Builder AI 파산 이유 총정리｜15억 달러 유니콘의 몰락과 그 배경

요즘은 스타트업 이름에 “AI”만 붙이면 뭔가 있어 보이고, 투자도 술술 들어오는 분위기죠. 주변에서도 “야, 나도 AI 붙여서 뭐 하나 해볼까?” 하는 친구들 많고요. 근데 그 열풍의 반대편에서 큰소리치던 회사 하나가 조용히 무너졌습니다. 바로 Builder AI예요.

영국에서 시작된 이 회사, 한때는 무려 15억 달러짜리 기업이었습니다. Microsoft랑 SoftBank가 투자한 걸 보면, 다들 얼마나 기대했는지 알겠죠. 그런데 지금? 그냥 사라졌어요. 파산입니다.

 

Builder AI, 뭔가 대단해 보였는데...

 

Builder AI, 뭔가 대단해 보였는데...

• Builder AI는 누구나 쉽게 앱을 만들 수 있다고 홍보했지만, 실제로는 사람이 대부분 작업을 처리하는 구조였음
• 겉으론 AI처럼 보였지만 실제론 인도 개발자들이 코드를 손봐야 제대로 작동함
• 'vibe coding'이라는 이름은 실상 수작업에 가까운 방식이었음

Builder AI는 진짜 마법 같았어요. “코딩 몰라도 앱 만들 수 있어요!” 이 말 한마디로 사람들 눈이 번쩍했죠. Builder Studio라는 툴만 있으면, 텍스트로 “이런 앱 만들고 싶어요~”만 적으면 AI가 뚝딱 만들어준다고 했거든요.

근데 제가 써본 건 아니지만, 그런 거 써보신 분들은 알 거예요. 생각처럼 안 됩니다. Builder AI도 마찬가지였어요.

겉으론 똑똑한 AI인 것처럼 보이지만, 뒤에서는 인도에 있는 개발자분들이 땀 뻘뻘 흘리면서 코드를 다시 다듬고 있었다고 합니다. 말이 vibe coding이지, 그냥 사람 수작업이었어요. 그걸 AI인 척 포장한 거죠.

 

근데 왜 망했냐고요?

 

근데 왜 망했냐고요?

• 기술적인 허점보다 심각한 문제는 매출 조작과 관련된 사기 의혹이었음
• 파트너사와의 라운드트립 청구로 매출을 부풀려왔다는 정황이 있음
• 채권자에 의해 3,700만 달러가 압류되면서 결국 파산 절차 돌입

기술이 허술한 건 둘째치고, 진짜 무서운 건 그 뒤에 있던 이야기예요. Builder AI는 매출을 부풀리기 위해, 파트너랑 짜고 '일 안 한 척 하면서 돈 받기' 식의 청구를 했다는 의혹이 있습니다. 일명 ‘라운드트립 청구’라고 하더군요.

한 채권자가 이걸 눈치챘고, 결국 3,700만 달러를 회사 계좌에서 바로 빼갔대요. 그 이후? 회사는 파산 절차에 들어갑니다. 투자자들은 멘붕, 직원들은 황망, 시장은 충격.

 

슬로건은 “원시인도 앱 만든다”? 현실은...

• 실제 시스템은 AI가 만든 결과물을 사람이 수정해야 하는 구조였음
• 자동화된 툴이 아니라, 인력 중심의 비효율적인 방식에 가까웠음
• 인건비를 절감한 수작업 시스템을 혁신처럼 포장한 점이 논란이 됨

Builder AI는 한때 이렇게 말했죠. “앱 만드는 걸 원시인도 할 수 있게 만들었다.” 웃기죠? 진짜 그랬으면 저도 벌써 앱 만들고 창업했을걸요.

실제로는 사용자가 원하는 걸 텍스트로 쓰면 AI가 대충 결과를 보여주고, 그 뒤엔 사람들이 뒤에서 땜질하듯 고쳐서 뭔가 그럴싸하게 보이게 만드는 구조였어요. 이게 과연 ‘확장성 있는 시스템’일까요? 절대 아니죠. 사람이 너무 많이 붙어야 하니까.

그리고 이건 기술 진보가 아니라, 그냥 사람을 싸게 쓰는 구조에 불과했어요. 그런 걸 혁신이라고 포장하니, 더 씁쓸했죠.

 

그래도 AI는 계속 간다

• Builder AI의 몰락에도 불구하고 AI 기술은 계속 진화 중임
• Claude 4, Deepseek R1 등 소소하지만 꾸준한 개선이 이루어지고 있음
• Darwin Goodell machine처럼 스스로 발전하는 AI도 연구되고 있어 기대를 모음

Builder AI가 망했다고 해서 AI의 시대가 끝난 건 아니에요. 오히려 계속 뭔가 새로운 게 나오고 있어요. Claude 4도 나왔고, Deepseek R1도 업그레이드됐죠. 물론, 엄청난 도약은 아니지만요.

그중 흥미로운 게 하나 있어요. Darwin Goodell machine이라는 AI가 있는데, 이건 스스로 코드를 고치고 발전한다는 거예요. 말 그대로 자기 자신을 개선하는 AI죠. 만약 이게 실제로 효과가 있다면? 진짜 기술의 판도가 바뀔지도 몰라요.

 

Builder AI가 우리에게 주는 교훈

1. 겉멋만으론 안 된다 – 투자도 받고, 언론에도 나오고, 멋진 슬로건 달았다고 다 되는 거 아님.
2. AI도 결국 사람 손이 필요하다 – 아직은 전부 맡기기엔 무리.
3. 속이려고 하면 결국 들킨다 – 숫자 조작은 잠깐만 통함.
4. 툴을 쓰려면 원리도 좀 알아야 한다 – 그냥 쓴다고 끝이 아님.

 

AI는 사기일까, 혁신일까?

 

AI는 사기일까, 혁신일까?

• AI에 대한 의견은 극단적으로 갈림: 기대 vs 회의론
• 실사용 경험에서는 놀라움과 실망이 공존함
• 분명한 건, AI의 흐름은 멈추지 않고 계속된다는 사실

어떤 사람은 “AI가 다 해줄 거야!”라고 말하고, 또 어떤 사람은 “AI 다 헛소리야, 또 다른 거품이지”라고 하죠. 전 그냥 그 중간 어딘가라고 생각해요.

솔직히 요즘 AI 툴들 써보면 감탄할 때도 많고, 어이없을 때도 많거든요. 하지만 한 가지는 확실해요. 이 흐름은 멈추지 않는다는 거죠.

 

나도 AI 공부해볼까?

• 비전공자도 접근할 수 있는 AI 교육 플랫폼이 늘고 있음
• Brilliant는 AI 작동 원리를 체계적으로 학습할 수 있는 좋은 사례임
• 실습 중심 학습 방식으로, 초보자도 이해하기 쉽게 구성되어 있음

저처럼 기술 문외한(?)도 이해할 수 있는 AI 교육이 요즘 많아요. 특히 Brilliant라는 사이트 괜찮더라고요. “How AI Works”라는 코스가 있는데, 말 그대로 AI가 어떻게 돌아가는지 처음부터 차근차근 알려줘요.

처음엔 텍스트 예측부터 시작해서 나중엔 이미지 다루는 고급 주제까지 가르쳐주는데, 중간에 문제 풀어보는 것도 있어서 이해가 더 잘돼요.

 

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Builder AI 이야기, 참 허무하면서도 많은 걸 생각하게 만들죠. 결국 기술이든 뭐든, 진심 없이 만든 건 오래 못 간다는 교훈 같아요. 앞으로는 진짜로 의미 있는 걸 만드는 팀이 주목받았으면 좋겠어요.